Kandaki kırmızı kan hücrelerinin parçalanması sürecinde ortaya çıkan bir sıvı olan bilirubin, sağlıklı bir insanda, karaciğer aracılığı ile vücuttan atılır.

Kan dolaşımına çok fazla bilirubin girdiğinde, ciltte ve gözlerde sarılık meydana gelir. Çok basit bir kan testi ile ölçülebilen bilirubin seviyesi, genellikle yenidoğanlarda yüksek olmaktadır. Fakat, bu seviye kısa bir süre içerisinde ideal değerine geri dönmektedir.

Bilirubin, kırmızı kan hücrelerinin parçalanmasının temel sürecinin bir yan ürünü olan kahverengi ve sarı bir sıvıdır. Bu madde, karaciğer tarafından kandan temizlenen önemli bir sindirim sıvısı olan safranın önemli bir bileşenidir. Eğer karaciğer hasar görürse, bilirubin kan dolaşımına sızabilir ve bu da başta ciltte ve gözlerde sararma olmak üzere birkaç semptomu ortaya çıkar.

Bilirubin, karaciğerin eski veya hasarlı kırmızı kan hücrelerini parçaladığı esnada üretilir. Kan dolaşımında dolaylı ve direkt bilirubin olmak üzere iki tür bilirubin vardır. Genel olarak, vücutta bilirubin seviyesinin yüksek olması, çeşitli karaciğer hastalıklarının habercisi olabilir. Sadece atık bir ürün olmayan bilirubin kalp, diyabet, kanser ve çeşiti nörolojik hastalıklara karşı antioksidan olarak hareket eder. Bazı uzmanlar, yüksek bilirubinin faydalı olup olmamasının ırk, yaş, cinsiyet ve sağlık durumuna bağlı olabileceğini öne sürüyor.Yüksek bilirubin seviyesi, çeşitli nedenlere bağlı olmakla beraber, bazı belirtileri bulunmaktadır. Çeşitli karaciğer rahatsızlıklarından dolayı yükselir ve en kısa sürede teşhis edilerek tedaviye başlanması gerekir. Kan dolaşımındaki yüksek bilirubin seviyesi ‘hiperbilirubinemi’ olarak ifade edilir. Günümüzde, bilirubin seviyesinin düşük olmasının insan sağlığı üzerinde olumsuz bir etkiye neden olup olmadığı henüz tam olarak bilinmemektedir.